母乳是保障人类婴儿营养的最佳物质，绝大多数妇女可以产生有足够营养元素的乳汁。极度营养不良的妇女，在其身体指数低的情况下（低于18），乳汁的质量才会受到影响。
不同阶段，从婴儿刚出生时的初乳到成熟乳，乳汁的成分不同；甚至在每次喂奶的过程中，乳汁的成分也不同。前奶主要是满足婴幼儿止渴需求，后奶满足其能量和蛋白质需求。婴儿6个月前和6个月后，母乳所含能量、蛋白质和铁的总量大致相同，但母乳提供的各种营养素的量占身体需要量的百分比有所不同（随着婴儿生长，身体需要的各种营养素的量也增加）。
然而6个月之后婴儿对能量和营养元素的需求仅靠母乳是无法满足的，这就是联合国儿童基金会和世界卫生组织一直推荐6个月之后继续母乳喂养并同时添加辅食的原因。